Approfondimento del 8 aprile 1998

Stone Soup computer

a cura della redazione di http://www.galileonet.it/

I computer invecchiano
rapidamente. Ogni anno escono modelli più veloci e nuovi programmi
che per funzionare hanno bisogno di più memoria e di più potenza di
calcolo.

Ed ecco che in poco tempo una macchina perfettamente funzionante
diventa superata, quasi inservibile. Che fare del vecchio computer
che avete deciso di sostituire? Lo rivendete per pochi soldi o
addirittura lo regalate?

William Hargrove e Forrest Hoffman, due ricercatori dell'Oak
Ridge National Laboratory, hanno raccolto un gran numero di vecchi
personal computer 486 scartati da amici e conoscenti e li hanno
collegati tra loro.

Così hanno realizzato un supercomputer che non ha niente da
invidiare alle migliori macchine usate per la ricerca. Gli hanno
dato un nome curioso: "Stone Soup", zuppa di pietra, un nome che
viene da una vecchia favola. Ve la raccontiamo.

Una volta, tanto tempo
fa, in Russia c'era una terribile carestia. Ognuno teneva da conto
le poche cose che raccoglieva nell'orto e guardava con diffidenza i
vicini.

Un giorno arrivò in paese uno straniero. Preparò un pentolone
d'acqua, accese un fuoco e mise l'acqua a bollire. Gli abitanti del
paese, incuriositi, si avvicinarono e chiesero allo straniero che
cosa aveva intenzione di cucinare.

Quegli tirò fuori dalla borsa una grossa pietra rotonda e ben
levigata e disse ai contadini: "Farò una zuppa di pietra. È buona e
nutriente, ma certo sarebbe più buona se potessi arricchirla con un
po' di verdura. Se mi portate le vostre verdure, dividerò la zuppa
con voi".

A uno a uno i paesani andarono a casa a prendere le verdure e le
buttarono nel pentolone. Poi, tutti insieme, mangiarono la migliore
zuppa che avessero mai assaggiato.Ovviamente il merito della zuppa
non era nella pietra ma nelle verdure.

Allo stesso modo, il
supercomputer di Oak Ridge è stato realizzato grazie al contributo
di tutti quelli che hanno messo a disposizione il loro vecchio
personal.

Anche voi, se volete, potete partecipare al progetto donando il
vostro computer. Basta mettersi in contatto con i due ricercatori
all'indirizzo che vedete alle mie spalle: [email-masked] .

L'idea dei calcolatori paralleli, che sfruttano molti processori
che lavorano assieme anziché averne uno solo superpotente, non è
nuova.

In questo caso, in nome della massima economia, si usano i comuni
processori dei nostri Pc. Anche grossi enti di ricerca hanno pensato
di risparmiare adottando questo approccio.

Per esempio alcuni anni la Nasa fa ha avviato il progetto
"Beowulf": massima potenza di calcolo con il minimo della spesa.
Ogni calcolatore di classe "Beowulf" deve avere almeno 16 schede
madri con processori 386 o 486, 16 hard disk, uno per scheda madre,
una tastiera e due monitor ad alta risoluzione.

Dopo il primo esemplare della Nasa, sono stati costruiti diversi
"Beowulf": nei laboratori di Los Alamos, al Caltech, il California
Institute of Technology, nei Sandia National Laboratories e in varie
università. Però Hargrove e Hoffman hanno fatto di meglio:

non avevano fondi e
quindi non hanno speso un dollaro per costruire "Stone Soup". Tutti
i pezzi gli sono stati regalati e, per di più, i costruttori hanno
lavorato nel loro tempo libero.

Ed eccolo qui, "Stone Soup". Lo vedete alle mie spalle. I suoi
nodi sono vecchi personal computer con processori 486 e 586.

Ognuno ha una memoria Ram di circa 20 megabyte, un disco fisso da
400 megabyte e funziona con programmi scritti con i linguaggi
Fortran o C ++. Ma che cosa è capace di fare una macchina di questo
tipo? Beh, date un'occhiata a questa animazione.

È una mappa degli Stati Uniti ad alta risoluzione che riporta le
temperature minime, medie e massime, mensili e annuali, raccolte da
400 stazioni meteorologiche su tutto il territorio.

Non solo, un altro progetto che i ricercatori hanno portato a
termine con "Stone Soup" è una mappa animata della vegetazione degli
Stati Uniti che si aggiorna periodicamente con i dati sulla crescita
degli alberi zona per zona.

Il supercomputer di Oak
Ridge effettua 1 milione e mezzo di operazioni al secondo. È solo un
settimo della velocità dei migliori computer paralleli usati nei
laboratori di ricerca, ma è abbastanza per il lavoro che devono fare
Hargrove e Hoffman.

Uno dei personal ha la funzione di cervello centrale. Divide
un'operazione complessa in blocchi di calcoli e li distribuisce tra
tutti i nodi.

Ognuno fa la sua parte e restituisce il risultato al computer
centrale che li integra.Oggi i nodi di "Stone Soup" sono 48, ma
aumentano in continuazione, via via che i colleghi dei due
ricercatori si sbarazzano dei loro vecchi calcolatori e glieli
offrono.

Tutto sommato, il fatto che i computer invecchiano rapidamente è
un vantaggio per i ricercatori di Oak Ridge. Infatti, presto anche i
primi modelli di pentium saranno superati e andranno ad arricchire
la loro collezione. Hoffman è convinto che le macchine di classe
"Beowulf" hanno un grande futuro.

Stanno diventando famose perché sono semplici, economiche da
realizzare e lavorano bene. Addirittura alcune compagnie che
assemblano e vendono hardware si sono offerte di costruire
calcolatori come "Stone Soup" per conto di università e centri di
ricerca. Ma Hoffman rimane un sostenitore del fai-da-te, che ritiene
molto più economico e divertente.

The
Stone SouperComputer

Beowulf
Project

The
Stone SouperComputer - Image 1

The
Stone SouperComputer - Animazione

The
Stone SouperComputer - Image 2

Forrest
Hoffman

William
Hargrove